概要
外国為替の取引では、必然的に「自国通貨と外国通貨とを交換する」こととなり、その交換比率、すなわち外国為替相場が成立することになる。狭い意味では、外国為替の手段である具体的な外国為替手形や送金小切手のことを指したり、外国為替相場のことを指すこともある。
また、（やや本来の用法を逸脱するが、）銀行の外国為替業務と言った場合、外国為替相場が関わる外貨現金との両替業務（外貨現金の直接輸送があることが前提）や、外貨預金に関わる業務（国際間の貸借関係を必ずしも前提としない）を含めることが多い。「外為（がいため）」と略称で呼ばれることも多い。
法律
かつて日本においては、対外為替取引きは許可を受けた場合のみ許されるという閉鎖的な為替取引きであったが、昭和54年に法律が大きく改正され、外国為替、外国貿易その他の対外取引が自由に行われることを基本とし、対外取引に対し必要最小限の管理又は調整を行うことにより、対外取引の正常な発展、国際収支の均衡及び通貨の安定を図ることが目的とされることとなった（外国為替及び外国貿易法第1条）。その結果、支払等や資本取引等が原則として自由とされ、例外的な場合に財務大臣の許可を受けなければならないとしている（外国為替及び外国貿易法第16条〜第25条の2）。
外国為替資金特別会計法第1条により、政府の行う外国為替等（外国為替及び外国貿易法（昭和24年法律第228号）第６条第１項に規定する対外支払手段及び外貨証券並びに外貨債権（外国において又は外貨をもつて支払を受けることができる債権をいう。）並びに特別引出権（国際通貨基金協定第15条に規定する特別引出権をいう。）並びに対外支払の決済上必要な金銀地金をいう。）の売買（国際通貨基金及び国際復興開発銀行への加盟に伴う措置に関する法律（昭和27年法律第191号）第17条の規定による取引を含む。）及びこれに伴う取引（国際通貨基金とのその他の取引を含む。）を円滑にするために外国為替資金を置き、その運営に関する経理を一般会計と区分して特別に行うため、特別会計が設置されている。
通貨
通貨（つうか）とは流通貨幣の略称で、国家などによって価値を保証された、決済のための価値交換媒体である。
。狭義の「貨幣」は、中央銀行などが発行する現金通貨のみを意味する。通貨は、現金通貨に加えて、銀行などに預けられている普通預金・当座預金（手形・小切手）などの流動性の高い預金通貨、流動性がやや落ちる定期預金や外貨預金などの準通貨をも含む概念である。ただし経済学では、「貨幣」は準通貨をも含むより広い意味で用いられることが多い。
現金通貨は、一般に「（お）金」（かね）と呼ばれる（但し、「お金持ち」などのように資産全体を指す用法も存在する）。